ARIZONA DAILY STAR

El descarrilamiento de la trave en el norte de Sonora causó un vertido industrial-químico que ha dejado al menos a una persona hospitalizada en estado crítico, y podría tener implicaciones para el río San Pedro, que fluye hacia el norte.

Varios vagones de tren Ferromex descarrilaron la noche del 25 de julio, derramando 70.300 litros de hidrosulfuro de sodio en un cauce de arroyo a unos 12 millas al sur de la ciudad fronteriza de Naco, Sonora, según Profepa, la agencia medioambiental de México.

Ferromex, una filial del gigante minero Grupo México, está encargada de remediar el sitio, bajo la supervisión de Profepa, según informó la agencia medioambiental en un comunicado al Arizona Daily Star.

El hidrosulfuro de sodio puede causar irritación y quemaduras en la piel, los ojos y las vías respiratorias y, al entrar en contacto con el agua, se convierte en un gas tóxico, sulfuro de hidrógeno, según Profepa.

Las lluvias durante y después del vertido complicaron los esfuerzos de limpieza y provocaron que los contaminantes fluyeran hacia un arroyo situado en las cabeceras que desembocan en el río San Pedro, dijo el hidrólogo Agustín Robles Morua, del Instituto de Tecnología de Sonora, en una entrevista con el Star.

El Departamento de Calidad Ambiental de Arizona ha estado colaborando con las autoridades estadounidenses y mexicanas —incluyendo la Comisión Internacional de Límites y Aguas, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y Profepa— para evaluar el impacto del vertido, dijo un portavoz el lunes.

El vertido ocurrió dentro de la cuenca alta de San Pedro, entre dos y cuatro millas al oeste del río San Pedro, en el norte de Sonora, dijo Alma Suárez, suboficial de información pública de calidad del agua de ADEQ, en un comunicado enviado por correo electrónico el lunes.

“Dado que el río San Pedro es uno de los pocos ríos que fluye hacia el norte desde Sonora hacia Arizona, esta cuenca transfronteriza es especialmente preocupante, lo que convierte este vertido en un evento de interés para continuar la monitorización de posibles impactos ambientales transfronterizos”, escribió Suarez.

Hasta ahora, dijo, “ninguna evaluación ambiental oficial ha identificado impactos en Arizona, comunidades cercanas o la cuenca hidrográfica transfronteriza.”

Los vagones descarrilados también transportaban concentrado de cobre; Profepa dijo que el concentrado derramado, y el suelo contaminado por él, ya han sido retirados.

Pero contener el hidrosulfuro de sodio ha sido un desafío mucho mayor.

Los “diques de contención” instalados por Ferromex colapsaron en medio de la lluvia, permitiendo que los contaminantes se propagaran, según Profepa.

La agencia ha ordenado medidas adicionales de limpieza y sigue evaluando la magnitud del impacto y la remediación necesaria, según Profepa.

Cuando el hidrosulfuro de sodio reacciona con el agua, crea un gas tóxico que es extremadamente peligroso.

Un hombre de 53 años que estuvo expuesto a los gases tóxicos poco después del vertido se encuentra ahora en estado crítico en un hospital de Nogales, según el Departamento de Salud de Sonora y el medio de Sonora La Journada.

El padre de cinco hijos vive en Ejido Cuauhtémoc, cerca del lugar del vertido, y inhaló los gases tóxicos mientras caminaba hacia el trabajo el 26 de julio. Su familia le dijo a La Journada que tiene inflamación cerebral y graves daños pulmonares.

“Nadie habló nunca de evacuación, ni de los riesgos asociados a este ácido”, publicó un familiar en Facebook el 1 de agosto.

La Fiscalía General de México ha ordenado a Ferromex presentar un plan medioambiental para evaluar la zona afectada y un plan de remediación relacionado, “sujeto a la aprobación de la autoridad medioambiental”, según el comunicado de Profepa.

Muchos en Sonora siguen sufriendo los efectos de su salud y medios de vida por un enorme vertido de desechos mineros de Grupo México que contaminó el río Sonora hace 12 años.

Los defensores del agua en Sonora dicen que exigen transparencia y “justicia para las víctimas” a medida que avanza la remediación.

Eduardo Ríos, ganadero y ecologista del norte de Sonora, compartió una declaración con el Star escrita por residentes de Naco y Ejido Cuauhtémoc afectados por el vertido. Dijo que el grupo ciudadano presentó el lunes las demandas escritas de transparencia y justicia a las autoridades mexicanas.

“El pueblo de Sonora aún lleva una profunda herida causada por el ecocidio del río Sonora hace 12 años, cuyas consecuencias ambientales, sanitarias y sociales siguen afectando a miles de familias”, decía el comunicado, escrito en español. “Esa tragedia dejó una amarga percepción de impunidad y reparaciones insuficientes. Precisamente por esta experiencia histórica, el Estado mexicano tiene ahora la obligación ética y legal de demostrar que ha aprendido de sus errores. … La justicia ambiental exige verdad, transparencia, reparaciones completas y sanciones para los responsables.”

Robles Morua coincidió en que se necesita más transparencia por parte del gobierno mexicano, así como de Grupo México y Ferromex.

Hasta ahora, las autoridades parecen seguir el mismo manual que durante el vertido de 2014, lo que agrava la desconfianza existente hacia las autoridades, según Robles Morua.

“Están tratando esto como algo menor y siguen el mismo procedimiento que ocurrió hace 12 años. No están siendo muy transparentes con la información”, dijo. “Ya ha pasado más de una semana y no han mostrado ningún resultado sobre las muestras que se tomaron y obtuvieron.”

Tras la dispersión del gas tóxico, un impacto secundario del vertido peligroso es la “pluma” de contaminantes en el arroyo, que fluía tras el vertido debido a las fuertes lluvias, explicó Robles Morua.

“En cuanto empezó a llover y el arroyo empezó a fluir, empezó a transportar la columna contaminante desde el lugar del vertido, moviéndose hacia el norte hasta la cuenca del río San Pedro”, dijo Robles Morua.

Esos químicos podrían filtrarse en el sedimento y llegar a las aguas subterráneas, dijo.

“La infiltración en el agua subterránea se moverá más despacio, y eso significará que podría estar allí durante más tiempo”, afirmó.

Se están llevando a cabo investigaciones medioambientales en los 1,9 millas de drenaje de Sonora afectadas por el vertido, incluyendo suelo, cauce de arroyo y recursos biológicos, según Suárez de ADEQ.

Profepa está evaluando posibles impactos sobre las aguas subterráneas en Sonora, añadió.

Robles Morua dijo que cree que el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona debería realizar pruebas de aguas subterráneas cerca de la frontera, donde el San Pedro cruza hacia Arizona, al sur de Hereford.

El comunicado de ADEQ no especificó si se planifican pruebas de aguas subterráneas en el lado de Arizona.

Aunque probablemente hay una posibilidad mínima de que la columna de contaminación en el río suponga un riesgo para la salud de los humanos río abajo, especialmente ahora que los productos químicos se han dispersado, los organismos acuáticos que se exponen a estos productos morirán, dijo Robles Morua.

“Podrían ver cómo mueren microinvertebrados, porque son muy sensibles”, dijo. “La vida acuática en estos arroyos morirá inmediatamente al contacto con esta solución. Eso será muy notable porque la gente verá peces y otros organismos vivos que prosperan en estos arroyos, y desaparecerán inmediatamente.”

Grupo México fue responsable del vertido de 2014 de la mina Buenavista del Cobre en Cananea; los residentes que viven a lo largo del río Sonora afirman que siguen sufriendo efectos en la salud.

Ese vertido liberó unos 11 millones de galones —unos 41 millones de litros— de solución de sulfato de cobre en el río Bacanuchi, un afluente del río Sonora, informó entonces el Star.

El vertido contaminó los ríos Bacanuchi y Sonora, dejando a más de 25.000 personas en siete condados sin agua. Un mes después, las fuertes lluvias hicieron que el río se hinchara y empaparon los campos cercanos con agua tóxica, según informó el Star.

El reciente vertido es mucho menor, dijo Robles Morua.

En este punto, “diría que sería insignificante si existe un riesgo para los humanos”, dijo. Pero aún no hay datos que lo demuestren, dijo.

“Realmente necesitamos monitorizar y recoger muestras más abajo, solo para asegurarnos de que no sea así (que la gente esté en riesgo)”, afirmó. “Y ese es el trabajo del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona.”

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